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| Radiotelescopio de Arecibo. Créditos: NSF |
Na terça-feira 1º de dezembro estava apenas começando mais um dia, como eu costumo ficar acordado até tarde da madrugada, neste dia acordei próximo das 8h da manhã. Habitualmente antes de me levantar da cama, a primeira coisa que faço é dar uma olhada rápida nas redes sociais, neste dia a primeira coisa que vejo no feed é a postagem de um site internacional de notícias anunciando que o radiotelescópio de Arecibo acabara de chegar a seu fim, passei a mão nos olhos para ver se enxergava melhor, olhei de novo calmamente com a esperança de ser uma fake news, uma esperança perdida para quem já sabia que este histórico observatório, devido aos danos materiais sofridos meses atrás, estava condenado a seu fim, apenas esperando a sentença com a data de sua desativação controlada, mas a gravidade não esperou por isto, e tomou a frente de burocracias institucionais.
Agora, o então desativado observatório está localizado num município de Arecibo, em Porto Rico, por isso este observatório é mais conhecido por esse nome. Este observatório pertencia à Fundação Nacional da Ciência dos Estados Unidos (NSF), e era a única instalação do Centro Nacional de Astronomia e Ionosfera (NAIC), que é o nome formal do observatório, desde sua construção na década de 1960 até o ano 2011, foi administrado pela Universidade de Cornell. Depois passando sua administração para outras instituições.
O radiotelescópio de Arecibo desde o término de sua construção em 1963 até julho de 2016, quando o Aperture Spherical Telescope (FAST) foi construído na China, possuía o título de maior do mundo. O FAST possui 500 metros de diâmetro, contra os 305 metros do radiotelescópio de Arecibo.
Além de ser fundamental em áreas de pesquisa como: radioastronomia, ciência atmosférica e astronomia de radar, este centro de observação já teve um grande espaço dentro da cultura popular, pois apareceu diversas vezes em produções de cinema, jogos e televisão, ganhando mais reconhecimento em 1999, quando começou a coletar dados para o projeto SETI @ home. Ele foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos dos EUA a partir de 2008. Ficou em lugar de destaque na lista semanal do Serviço Nacional de Parques dos EUA em 3 de outubro de 2008. O centro foi nomeado um marco do IEEE em 2001.
O Observatório Arecibo operava continuamente, 24 horas por dia, fornecendo tempo de observação, eletrônica, sistemas de computação, viagens e apoio logístico a cientistas de todo o mundo. A equipe era composta por cerca de 120 pessoas que trabalhavam em diferentes áreas, como cozinheiros, administradores, cientistas, engenheiros, trabalhadores de manutenção, técnicos e operadores do radiotelescópio, entre outras. Por exemplo, os cientistas dividiram seu tempo entre pesquisa científica e assistência a cientistas visitantes; engenheiros, especialistas em informática e técnicos projetavam e construíam novas instrumentações e as mantinham em operação; uma grande equipe de manutenção mantinha o radiotelescópio e a instrumentação associada, bem como o local em ótimas condições, e os operadores do radiotelescópio tinham que organizar para poder manter o rito de observação de vinte e quatro horas por dia.
O uso do Observatório Arecibo sempre foi democrático e apenas pautado em interesses científicos e estava disponível em uma base igual e competitiva para todos os cientistas do mundo. O tempo de observação era concedido com base nas pesquisas mais promissoras, verificadas por um painel de árbitros independentes que revisavam as propostas enviadas ao Observatório por cientistas interessados. Todos os anos, cerca de 200 cientistas visitaram as instalações do Observatório para prosseguir seus projetos de pesquisa, e vários estudantes realizavam observações que levavam às suas dissertações de mestrado e doutorado.
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Este radiotelescópio foi um marco importante na ciência, porque examinou nossa atmosfera de alguns quilômetros a mil quilômetros, onde se conecta suavemente com o espaço interplanetário. Esta antena gigante podia ser usada tanto como radiotelescópio, quanto como radar, ou seja, servia para receber sinais, mas também para enviar. No modo RADAR estuda as propriedades de planetas, cometas e asteroides. Em nossa galáxia, ele detecta os pulsos fracos emitidos centenas de vezes por segundo dos pulsares. E das regiões mais longínquas do Universo, quasares e galáxias emitem ondas de rádio que chegam à Terra 100 milhões de anos mais tarde como sinais tão fracos que só podem ser detectados por um olho gigante como este.
Graças ao uso do radar planetário do Observatório foi possível a caracterização e refinamento orbital de objetos próximos da Terra. O Radiotelescópio de Arecibo ao longo de sua história já coletou dados sobre Mercúrio, Vênus, Satélites Jovianos, Anéis e Satélites de Saturno, numerosos asteroides e cometas. O Radiotelescópio do Observatório de Arecibo ofereceu vistas alternativas aos telescópios ópticos. Ele tinha a capacidade de detectar gás invisível e revelar áreas do espaço que podem ser obscurecidas com poeira cósmica.
Nestes últimos anos o recém-reformado e ampliado Centro de Ciência e Visitantes, o espaço de exposições modernizado e o auditório de última geração recebiam quase 100.000 visitantes por ano e apoiavam a educação STEM em todos os níveis, em Porto Rico e além. A seguir podemos listar alguns dos feitos científicos mais relevantes realizados neste observatório:
Muitas descobertas científicas foram feitas com o observatório. Em 7 de abril de 1964, logo após o início da operação, a equipe de Gordon Pettengill o usou para determinar que o período de rotação de Mercúrio não era de 88 dias, como se pensava anteriormente, mas apenas de 59 dias. A rotação não é travada por maré, mas a taxa é uma ressonância orbital com 2 órbitas para cada 3 rotações. No ano de 1968, o Radiotelescópio de Arecibo mediu o período de 33 ms do Pulsar do Caranguejo. Em 1974 o Radiotelescópio de Arecibo descobriu o primeiro pulsar binário da história. O Prêmio Nobel de Física de 1993 foi concedido a Russell Hulse e Joseph Taylor por seu trabalho com Arecibo no monitoramento de um pulsar binário, fornecendo um teste rigoroso da Teoria da Relatividade Geral de Einstein e a primeira evidência da existência de ondas gravitacionais.
No ano de 1981, produziu os primeiros mapas de RADAR da superfície de Vénus. Imagens ópticas mostram apenas a parte superior da espessa camada de nuvens. No ano seguinte, este gigante descobriu o primeiro pulsar com um período de milissegundo, o PSR 1937 + 21. Essa descoberta de uma segunda classe de pulsar levou à sugestão de que os pulsares podem girar acumulando massa de estrela companheira.
Em 1992, o Radiotelescópio de Arecibo descobriu gelo nos pólos norte e sul de Mercúrio. O gelo persiste em crateras sombreadas, apesar das altas temperaturas na superfície do planeta. Esta descoberta foi confirmada em 2014 pela sonda MESSENGER da NASA. Ainda em 1992 descobriu o primeiro exoplaneta da história. Em observações subsequentes, um sistema planetário inteiro foi encontrado ao redor do pulsar PSR 1257 + 12. Outras pesquisas realizadas foram sobre o clima espacial, sobretudo do vento solar. Os astrônomos usavam este centro de observação para estudar impressões digitais químicas para caracterizar a composição, movimento e uma infinidade de outras propriedades de diferentes objetos no Universo, incluindo galáxias próximas e distantes, estrelas, nebulosas gasosas, cometas geladas em nosso Sistema Solar, o meio interestelar de nossa própria galáxia e até atmosferas de exoplanetas. Assim como medir com precisão as distâncias das regiões formadoras de estrelas e estudar alguns dos objetos mais compactos, mas mais brilhantes do Universo.
Informações gerais: O prato principal de coleta tinha 305 m de diâmetro, construído dentro da depressão deixada por um buraco cársico. A superfície do prato era feita de 38.778 painéis de alumínio perfurados, cada um com cerca de 1 por 2 m, apoiados por uma malha de cabos de aço. O solo abaixo era acessível e suportava vegetação tolerante à sombra. Para apontar o dispositivo, o receptor era movido para interceptar sinais refletidos de diferentes direções pela superfície esférica do prato com raio de 270 m. Um espelho parabólico teria um astigmatismo variável quando o receptor estivesse fora do ponto focal, mas o erro de um espelho esférico é uniforme em todas as direções. O receptor estava numa plataforma de 900 toneladas suspensa a 150 m (que foi a estrutura que desabou no dia 1º de dezembro) acima do prato por 18 cabos que passam por três torres de concreto armado, uma com 111 m de altura e as outras duas com 81 m de altura, seus topos dos três estavam na mesma elevação.A plataforma possui uma pista rotativa em forma de arco de 93 m de comprimento, chamada braço azimutal , que carrega as antenas receptoras e refletores secundários e terciários.
Isso permitia que o telescópio observasse qualquer região do céu em um cone de quarenta graus de visibilidade sobre o zênite local, sua localização em Porto Rico , perto do Trópico do Norte, permitiu que Arecibo visualizasse os planetas no Sistema Solar na metade norte de sua órbita. O tempo de ida e volta para objetos além de Saturno é maior que o tempo de 2,6 horas em que o telescópio pode rastrear uma posição celeste, impedindo observações de radar de objetos mais distantes. As origens do observatório acompanhavam os esforços do final da década de 1950 para desenvolver as defesas de mísseis antibalísticos (ABM) como parte do recém-formado esforço-guarda-chuva do ABPA da ARPA , o Project Defender. Mesmo nesta fase inicial, ficou claro que o uso de chamarizes de radar seria um problema sério a longas distâncias necessárias para o ataque bem-sucedido de uma ogiva, na ordem de 1.600 km.
Entre os muitos projetos do Defender, havia vários estudos baseados no conceito de que uma nova ogiva nuclear causaria assinaturas físicas únicas enquanto ainda estivesse na atmosfera superior. Sabia-se que objetos quentes e de alta velocidade causavam ionização da atmosfera que reflete ondas de radar , e parecia que a assinatura de uma ogiva seria diferente o suficiente de chamarizes para que um detector pudesse captá-la diretamente ou, alternativamente, fornecer informações adicionais que permitiria aos operadores focar um radar de rastreamento convencional no retorno único da ogiva.
Certamente este gigante deixará muitas saudades entre todos os cientistas e entusiastas da astronomia, um triste final para alguém que por mais de 50 anos serviu fielmente a seus propósitos e conseguiu dar tantos resultados para a ciência. Certamente nunca mais veremos em nossa região outra estrutura com essa magnitude, até mesmo porque novos métodos de observação por rádio estão sendo desenvolvidos e novos observatórios estão sendo construídos com antenas menores, mais econômicas e eficientes.
Fonte:
● CLERY, Daniel. Arecibo radio telescope to be decommissioned. 2020.
● COOKE, J. Seleções sobre a história do Observatório de Arecibo. 2016
● BRUNIER, Serge; LAGRANGE, Anne-Marie; CESARSKY, Catherine. Grandes
observatórios do mundo . Firefly Books, 2005.
● GULLAHORN, Gordan Edward; RANKIN, J. M. Pulsar timing results from Arecibo
Observatory. The Astronomical Journal, v. 83, p. 1219-1224, 1978.
● http://www.naic.edu/
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