Nesta semana na Nature foi publicado um artigo que fala sobre um repentino crescimento de interesse pelo vizinho infernal da Terra após a detecção da fosfina, um marcador potencial de vida.
A descoberta surpresa de um gás que poderia ser um sinal de vida em Vênus reacendeu o interesse científico no vizinho mais próximo da Terra . Pesquisadores independentes e de agências espaciais de todo o mundo agora correm para virar seus instrumentos - tanto na Terra quanto no espaço - em direção ao planeta para confirmar a presença do gás, chamado fosfina, e investigar se ele realmente poderia vir de uma fonte biológica ou de um processo natural, ainda desconhecido pela humanidade.
Antes de considerar seriamente essa possibilidade, os cientistas estão ansiosos para ter certeza de que a fosfina realmente está presente em Vênus. Nem todo mundo ainda está convencido com a observação da equipe. Isso ocorre em parte porque os pesquisadores identificaram apenas uma linha de absorção para a fosfina em seus dados, diz Matthew Pasek, cosmobiogeoquímico da Universidade do Sul da Flórida, em Tampa. “Alguém precisa confirmar.” Os astrônomos agora esperam acompanhar a detecção usando outros telescópios na Terra.
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“Agora que encontramos a fosfina, precisamos entender se é verdade que é um indicador de vida”, diz Leonardo Testi, astrônomo do Observatório Europeu do Sul em Garching, Alemanha. Vênus é o irmão gêmeo do mal da Terra - e as agências espaciais não podem mais resistir à sua atração.
Em 14 de setembro, os cientistas revelaram que encontraram fosfina na atmosfera de Vênus, cerca de 55 quilômetros acima da superfície 1 , usando o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array no Chile e o James Clerk Maxwell Telescope no Havaí. Os dados de rádio mostraram que a luz estava sendo absorvida em comprimentos de onda milimétricos que correspondiam a uma concentração de fosfina de 20 partes por bilhão na atmosfera.
Astrobiólogos apontaram a fosfina - um composto tóxico de hidrogênio e fósforo - como uma possível assinatura para a vida em outros planetas 2 , e é produzida por alguns organismos na Terra. “A vida anaeróbica o produz com bastante felicidade”, diz Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular do Massachusetts Institute of Technology em Cambridge e co-autora do estudo de detecção de fosfina. Mas o gás deve ser decomposto na atmosfera áspera e altamente ácida de Vênus. Isso levou a equipe de descoberta a concluir que deve haver algum mecanismo de reposição do gás, sugerindo uma produção biológica ou um processo químico desconhecido que os cientistas ainda não conseguem explicar. Os pesquisadores sugeriram provisoriamente 3 que na região da atmosfera onde a fosfina foi encontrada - longe das pressões esmagadoras e das temperaturas escaldantes da superfície do planeta - alguns micróbios transportados pelo ar poderiam sobreviver.
Antes de considerar seriamente essa possibilidade, os cientistas estão ansiosos para ter certeza de que a fosfina realmente está presente em Vênus. Nem todo mundo ainda está convencido com a observação da equipe. Isso ocorre em parte porque os pesquisadores identificaram apenas uma linha de absorção para a fosfina em seus dados, diz Matthew Pasek, cosmobiogeoquímico da Universidade do Sul da Flórida, em Tampa. “Alguém precisa confirmar.”
Os astrônomos agora esperam acompanhar a detecção usando outros telescópios na Terra. “Estamos propondo o uso de dois instrumentos”, diz o cientista planetário Jason Dittmann, do Massachusetts Institute of Technology, que planeja fazer observações com Sousa-Silva. Um dos instrumentos está no Infrared Telescope Facility da NASA no Havaí; o outro está no Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy , um avião que carrega um telescópio.
As observações no infravermelho e em outras partes do espectro permitirão aos cientistas procurar outras linhas de absorção associadas à fosfina, fornecendo uma maneira de verificar sua presença. Eles também podem oferecer mais dados sobre onde a fosfina está localizada e como seus níveis variam ao longo de dias e semanas. A equipe de Dittmann esperava observar Vênus em julho de 2020, mas a pandemia de coronavírus atrasou seu telescópio. “Temos esperança de começar a obter dados em um futuro próximo”, diz ele.
Longe da Terra, outroViss planos estão em andamento. Três missões estão programadas para voar perto de Vênus nos próximos meses: a espaçonave BepiColombo , da Europa e do Japão , a caminho de Mercúrio, e a Orbiter Solar da Agência Espacial Europeia e a Sonda Solar Parker da NASA , ambas a caminho do sol.
As observações feitas por essas espaçonaves são vantajosas porque não seriam restringidas pela atmosfera da Terra. Mas os instrumentos das naves são projetados para olhar para outras coisas, como a superfície de Mercúrio ou o Sol, então não está claro se eles têm a sensibilidade certa para detectar fosfina na atmosfera venusiana.
Mais promissoras são provavelmente as missões ainda em desenvolvimento, que podem ser alteradas para apoiar a detecção de fosfina. A descoberta fortalece o caso de tais missões, diz Jörn Helbert, do Centro Aeroespacial Alemão, que é membro da equipe BepiColombo.
A Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) tem um orbitador de Vênus chamado Shukrayaan-1, planejado para ser lançado em 2025. A ISRO não respondeu ao pedido da Nature para comentar sobre seus planos para Vênus. Mas Sanjay Limaye, um cientista planetário da Universidade de Wisconsin-Madison, diz que a ISRO tem tempo suficiente para reconsiderar seus instrumentos
Os Estados Unidos e a Europa também estão contemplando missões a Vênus que poderiam fornecer dados úteis sobre a habitabilidade potencial do planeta - ou mesmo pesquisar diretamente por sinais de vida
Fonte: Nature
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